Někde v poušti západního Texasu zavraždí a bez obřadu narychlo pohřbí muže. Jeho tělo brzy naleznou místní a znovu pohřbí na městském hřbitově ve van Hornu. Pete Perkins (Tommy Lee Jones), zdejší předák ranče unese strážce hranice Mikea Nortona (Barry Pepper) a donutí ho tělo exhumovat. Se zajatcem na laně a mrtvolou přivázanou na mulu cestuje do Mexika. Mrtvý Melquiades Estrada (Julio Cesar Cedillo) byl totiž jeho nejlepší přítel a Pete mu nedlouho před jeho smrtí dal slib, že bude pohřben ve svém rodném městě v Mexiku.