Alexis je mladý učiteľ francúzskeho jazyka, ktorý začína pracovať ako pedagóg vo väznici. Medzi jeho novými študentami je aj mladá žena, do ktorej sa zamiluje. Prostredníctvom tohto rodiaceho sa vzťahu mení svoj pohľad na väzenské prostredie a jeho obyvateľov. Režisér filmu Philippe Claudel pracoval desať rokov ako pedagóg vo väznici a film Štrnganie kľúčov nakrútil podľa vlastnej autobiografickej knihy.