Hranici blíže neurčeného impéria střeží vojenská pevnost. Dál už jsou jen kmeny nomádů „barbarů“, jak jim říkají vojáci střežící hranici. Správcem a velitelem pevnosti je postarší muž (Mark Rylance), kterému nomádi nepřipadají nebezpeční, ale spíše zajímaví. Snaží se vyluštit jejich dávné texty z archeologického naleziště a případné hraniční incidenty nejčastěji v podobě krádeží ovcí řeší mírně a s citem. Do pevnosti však přijíždí inspektor plukovník Joll (Johnny Depp), který má prověřit zprávy, že barbaři chystají protiútok proti hranici impéria. K místním je při výsleších nesmírně brutální, což má za následek roztočení válečného soukolí. Starý velitel marně protestuje, stín podezření z kolaborace s nepřítelem nakonec padne i na něj a on se musí rozhodnout, zda bude loajální k impériu, nebo lidskosti a právu.