Když dlouholetý britský agent Harry Palmer přijde o práci, protože studená válka skončila, okamžitě ho osloví ruský boss Alex. V Petrohradě Alex Harrymu vypráví o svém plánu pro budoucnost Ruska, který je ohrožen, protože mu byla ukradena smrtící biochemická zbraň zvaná Rudá smrt. Za její získání Harrymu bohatě zaplatí. Bývalý špionský přítel Harrymu napoví, že je posílána vlakem do Pekingu, na jehož palubě se začínáme dozvídat, na čí straně vlastně všichni stojí.